Competence for EU funding disputes: Valuation criterion applies to reimbursement claims, not rank of issuing authority

Şedinţa publică din data de 2 martie 2022

Asupra conflictului negativ de competenţă de faţă;

Din examinarea lucrărilor din dosar, constată următoarele:

1. Circumstanţele cauzei

Prin cererea de chemare în judecată, înregistrată la data de 24 septembrie 2019, pe rolul Tribunalului Iaşi, secţia a II-a civilă, de contencios administrativ şi fiscal, reclamanta Asociaţia Universităţilor, Institutelor de Cercetare-Dezvoltare şi Bibliotecilor Centrale Universitare din România - A., în contradictoriu cu pârâtul Ministerul Investiţiilor şi Proiectelor Europene, a solicitat:

(i) anularea în tot a Deciziei nr. 29624 din 23.03.2021 şi Notificării privind situaţia cererii de plată 12 nr. 7765 din 22.01.2021, ambele emise de pârât; anularea în tot a Deciziei nr. 43630 din 28.04.2021 şi Notificării privind situaţia cererii de plată 13 nr. 27009 din 16.03.2021, ambele emise de pârât; anularea în parte a Deciziei nr. 80635 din 16.08.2021 şi Notificării privind situaţia cererii de plată 14 nr. 59613 din 16.06.2021 (inclusiv erata la aceasta), doar în ceea ce priveşte Contractele de achiziţie nr. x şi 1382 din 25.08.2020.

(ii) pe cale de consecinţă, obligarea pârâtului să plătească reclamantei sumele respinse în cuantum de: 478.192,57 de RON, aferentă Notificării nr. x din 22.01.2021; 400.310,25 RON, aferentă Notificării nr. x din 16.03.2021 şi 391.607,88 RON, aferentă Notificării nr. x din 16.06.2021, reprezentând un total de 1.270.110,68 RON, precum şi a dobânzilor legale calculate asupra sumelor de mai sus, la nivelul de 0,02% pe zi de întârziere, în valoare la data înregistrării acţiunii (23.09.2021) de 46.381,49 RON;

(iii) obligarea pârâtului la plata cheltuielilor de judecată.

2. Hotărârile care au generat conflictul de competenţă

2.1. Prin sentinţa civilă nr. 851 din 11 noiembrie 2021, Tribunalul Iaşi, secţia a II-a civilă, de contencios administrativ şi fiscal a admis excepţia necompetenţei materiale a acestei instanţe şi a declinat competenţa de soluţionare a cauzei în favoarea Curţii de Apel Iaşi.

În motivarea soluţiei astfel dispuse, tribunalul a reţinut incidenţa dispoziţiilor art. 10 alin. (1)1 din Legea nr. 554/2004, precum şi împrejurarea că petitul principal al cererii, referitor la anularea unor acte administrative, este neevaluabil în bani, astfel încât, în stabilirea competenţei materiale de soluţionare a cauzei, este aplicabil criteriul rangului autorităţii publice emitente.

Cum actele administrative atacate sunt emise de Ministerul Fondurilor Europene, autoritate publică centrală, Tribunalul Iaşi a constatat că instanţa competentă să soluţioneze cauza este Curtea de Apel Iaşi.

2.2. Prin sentinţa civilă nr. 8 din 18 ianuarie 2022, Curtea de Apel Iaşi, secţia contencios administrativ şi fiscal a admis excepţia necompetenţei sale materiale, a declinat competenţa de soluţionare a cauzei în favoarea Tribunalului Iaşi, secţia a II-a civilă, de contencios administrativ şi fiscal şi, constatând ivit conflictul negativ de competenţă, a sesizat Înalta Curte de Casaţie şi Justiţie în vederea soluţionării acestui conflict.

În sprijinul soluţiei dispuse, curtea de apel a reţinut că obiectul cauzei îl reprezintă sume reprezentând finanţare nerambursabilă din partea Uniunii Europene, în cuantum de sub 3.000.000 RON, astfel încât, raportat la dispoziţiile art. 10 alin. (1) şi alin. (1) indice 1 din Legea nr. 554/2004, competenţa de soluţionare a cauzei în fond revine Tribunalului Iaşi.

3. Soluţia Înaltei Curţi de Casaţie şi Justiţie

Analizând prezentul conflict negativ de competenţă, în raport de hotărârile pronunţate şi de înscrisurile aflate la dosarul cauzei, Înalta Curte constată că instanţa competentă să soluţioneze cauza este Tribunalul Iaşi, secţia a II-a civilă, de contencios administrativ şi fiscal, pentru următoarele considerente:

Potrivit dispoziţiilor art. 10 alin. (1) din Legea nr. 554/2004, "litigiile privind actele administrative emise sau încheiate de autorităţile publice locale şi judeţene, precum şi cele care privesc taxe şi impozite, contribuţii, datorii vamale, precum şi accesorii ale acestora de până la 3.000.000 de RON se soluţionează în fond de tribunalele administrativ - fiscale, iar cele privind actele administrative emise sau încheiate de autorităţile publice centrale, precum şi cele care privesc taxe şi impozite, contribuţii, datorii vamale, precum şi accesorii ale acestora mai mari de 3.000.000 de RON se soluţionează în fond de secţiile de contencios administrativ şi fiscal ale curţilor de apel, dacă prin lege organică specială nu se prevede altfel".

Totodată, în conformitate cu prevederile art. 10 alin. (1)1 din acelaşi act normativ, "cererile privind actele administrative care au ca obiect sume reprezentând finanţarea nerambursabilă din partea Uniunii Europene se soluţionează potrivit criteriului valoric, iar cererile care au ca obiect acte administrative neevaluabile se soluţionează potrivit rangului autorităţii, conform prevederilor alin. (1)".

În cauză, deşi ambele instanţe aflate în conflict au reţinut incidenţa textelor de lege precitate, concluziile lor au fost diferite, în funcţie de criteriul avut în vedere la stabilirea competenţei, respectiv criteriul autorităţii emitente a actelor administrative atacate - Tribunalul Iaşi sau criteriul valoric - Curtea de Apel Iaşi.

Înalta Curte constată că această din urmă instanţă a stabilit corect competenţa de judecată a pricinii, în funcţie de obiectul cererii de chemare în judecată, cu aplicarea criteriului valoric şi în raport de cuantumul sumelor reprezentând finanţare nerambursabilă.

Cererea cu care reclamanta a învestit instanţa de contencios administrativ priveşte anularea unor acte administrative (decizii şi notificări), emise de pârâtul Ministerul Fondurilor Europene în legătură cu Contractul de finanţare nr. 1/Axa 1/18.07.2017, cod MySMIS 102839, pentru proiectul intitulat "Acces naţional electronic la literatura ştiinţifică pentru susţinerea sistemului de cercetare şi educaţie din România - A.", acte prin care au fost respinse la rambursare anumite cheltuieli.

Tribunalul Iaşi a pornit de la premisa eronată că actele atacate nu au caracter evaluabil în bani, ceea ce a condus la calificarea greşită a petitului principal ca fiind unul neevaluabil, cu consecinţa aplicării criteriului autorităţii emitente, iar nu a criteriului valoric, pentru stabilirea instanţei competente să judece pricina.

Contrar acestei opinii, Înalta Curte constată că actele atacate sunt evaluabile în bani, valoarea lor fiind dată de cuantumul sumelor respinse la rambursare, astfel că cererea de anulare se încadrează în prevederile art. 10 alin. (1)1 teza I din Legea nr. 554/2004, făcând parte din categoria cererilor "privind actele administrative care au ca obiect sume reprezentând finanţarea nerambursabilă din partea Uniunii Europene", care se soluţionează potrivit criteriului valoric.

Întrucât cuantumul total al debitului principal este în sumă de 1.270.110,68 RON, calculat conform art. 98 alin. (2) C. proc. civ., fără luarea în considerare a accesoriilor, iar această valoare se situează sub pragul de 3.000.000 RON, rezultă că instanţa competentă material să soluţioneze prezenta cauză este tribunalul administrativ fiscal, potrivit art. 10 alin. (1) raportat la art. 10 alin. (1)1 din Legea nr. 554/2004, iar din punct de vedere teritorial competenţa revine Tribunalului Iaşi, conform art. 10 alin. (3) din Legea nr. 554/2004, în raport de locul situării sediului reclamantei.

Pentru considerentele expuse şi în conformitate cu dispoziţiile art. 135 alin. (4) C. proc. civ., Înalta Curte va stabili competenţa de soluţionare a cauzei, în primă instanţă, în favoarea Tribunalului Iaşi, secţia a II-a civilă, de contencios administrativ şi fiscal.

PENTRU ACEST MOTIVE,

ÎN NUMELE LEGII

D E C I D E

Stabileşte competenţa de soluţionare a cauzei privind pe reclamanta Asociaţia Universităţilor, Institutelor de Cercetare -Dezvoltare şi Bibliotecilor Centrale Universitare din România - A. şi pe pârâtul Ministerul Investiţiilor şi Proiectelor Europene - Direcţia Generală Programe Europene Competitivitate (DGPEC), în favoarea Tribunalului Iaşi, secţia a II-a civilă, de contencios administrativ şi fiscal.

Definitivă.

Pronunţată în şedinţă publică, astăzi, 2 martie 2022.